根据最广为接受的理论，进化生物学家断言，地球上的生命大约始于40亿年前，从单细胞细菌开始，逐渐让位于更复杂的有机体。根据同样的进化时间表，第一批复杂的生物出现在新元古代（大约8亿年前），它们以真菌、藻类、蓝藻和海绵的形式出现。
然而，根据最近在北极圈内的发现，海绵在地球海洋中存在的时间，可能比我们想象的要早数亿年！这些新发现是由劳伦森大学的伊丽莎白·特纳教授做出的，她发现了可能是8.9亿年前的海绵化石残骸。如果得到证实，这些样本将比最古老的海绵化石早约3.5亿年。
伊丽莎白·特纳（ElizabethTurner）是安大略省萨德伯里劳伦提安大学，哈尔奎尔地球科学学院的碳酸盐沉积学和无脊椎动物古生物学教授。同时，她也是一名野外地质学家，在加拿大西北地区有30年的经验，专长于元古代和古生代碳酸盐和页岩盆地的动力学。
总而言之，海绵是种简单的生命形式，也是最早的多细胞生命形式之一。来自现代海绵的遗传证据表明，第一批海绵出现在新元古代（大约至5.41亿年前），但一直缺乏这一时期的化石遗骸。幸运的是，伊丽莎白·特纳在加拿大西北地区的麦肯齐山脉进行实地考察时发现了这些化石。
上图：这是在显微镜下看到的来自希腊的现代沐浴海绵或角质海绵的骨架，其结构与化石相似。
虽然，该地区与邻近的育空地区接壤，是今天北极圈的一部分，但8.9亿年前，它位于罗迪尼亚超大陆中部的浅海中，而罗迪尼亚超大陆更靠近赤道。特纳教授在探索石灰石礁袋和裂缝时发现了这些化石遗骸，这些礁穴和裂缝是在被称为蓝藻（蓝细菌）的光合微生物的存在下形成的。
这些化石遗骸的外观像蠕虫，很可能是在存在碳酸钙沉积细菌的情况下形成的，这可以从管状结构的网络以及它们内部和周围存在的方解石晶体看出。这些结构非常类似于我们在现代角质海绵中观察到的纤维骨骼，也与这些动物腐烂造成的碳酸盐岩结构非常相似。
特纳教授说道：“它们与我在更古老的岩石中发现的完全相同。对这些材料没有任何其他真正可行的解释。”特纳发现它们的石灰岩沉积物也与今天海绵生活的环境相似。特纳教授推测，这些结构可能是8.9亿年前生活在碳酸钙暗礁中的角质海绵的化石残骸。
上图：这些在西北地区发现的8.9亿年前的微小化石被认为是一块古代海绵的遗骸。如果是这样的话，它们将是迄今为止发现的最古老的动物化石。
几十年来，特纳教授对这些样本感到困惑，并定期返回麦肯齐山脉收集更多样本。然后，在年至年之间，德国、美国和韩国的研究人员发表了一项研究，展示了类似的化石是如何从角质海绵中形成的。这使特纳得出结论，蠕虫状化石可能不是在微生物存在的情况下形成的，而是存在于8.9亿年前的海绵的结果。
这些结果表明，早期动物的进化可能与“大氧化事件”无关，“大氧化事件”开始于大约2.4至20亿年前，当时光合作用代谢大气二氧化碳并产生分子氧。在接下来的十亿年里，大部分氧气被海洋和地壳吸收，但到大约8亿年前，科学家认为氧气水平已经达到可以维持动物生命的程度。
如果这些结构被证明是古代海绵的化石残骸，这可能意味着早期动物的进化是独立于这种氧化事件发生的。此外，它们被发现的珊瑚礁口袋和缝隙太暗，无法在光合蓝藻细菌中生存，所以海绵和其他微生物之间不太可能存在竞争。
然而，它们仍然可能足够接近，使海绵能够捕获蓝藻产生的一些氧气（当时供不应求）。这也意味着早期的动物生命，在7.2亿到6.35亿年前（即低温纪时期）的严重冰河时代中幸存下来。所有，以前发现的样本都可以追溯到这个地质时期之后。
其中，包括在纽芬兰的错误点生态保护区发现的5.74亿年前的化石，以及被称为迪更逊水母（Dickinsonia）的叶状海洋生物，距今约5.58亿年前。自发表以来，特纳的研究经过了同行评审，多位科学家公开表示支持她的发现。这很不寻常，因为同行评审过程通常是匿名的。
上图：这是西北地区麦肯齐山脉的遗址之一。这些山脉含有巨大的古代珊瑚礁中的石灰岩，化石就是在那里被发现的。
然而，其他研究人员仍持怀疑态度，比如瑞士洛桑大学（UNIL）的古生物学家乔纳森·安特克利夫，他对此前有关“最古老的海绵”化石的说法提出了质疑。香港大学博士后研究员唐清将这些发现与6.35亿年前和5.38亿年前的化石进行了比较。在这里，这些化石也曾被认为是海绵的遗骸，但后来发现是由微生物产生的。正如唐清对此发表的解释：
“总的来说，这一发现非常有趣。如果角化海绵的解释最终得到证实，这将是更好地理解早期动物进化的一大步，特别是考虑到它的年龄。然而，这些结构最好是被称为：可能的海绵化石，因为保存下来的特征相对较少。”
显然，这项研究结果还需要更多的测试来验证特纳教授的结论，为了进行比较，可能还需要从该地区获得更多的样本。像往常一样，重建地球和生物进化的历史是一项艰巨的任务。但随着每一项新发现，生命如何在地球上出现和进化的谜团将慢慢地被解开。这种持续的探索也有助于我们在太阳系和（最终）宇宙的其他地方寻找生命。
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