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永兴岛，作为西沙群岛的第一大岛，近年来经过大规模吹沙填岛，其面积早已经由最初的2.13平方公里扩大到了3.16平方公里，面积扩大了原来的一半还多。正因为其足够大的陆地面积，地级三沙市政府的驻地才选在永兴岛之上。而同样作为西沙群岛面积排名第二的东岛，却没有在南沙诸岛吹沙填岛热潮中扩大自己的面积，一直大约保持着1.7平方千米的规模。
东岛，作为南海众多岛屿中少数自然面积就在1平方公里以上的岛屿，吹沙填岛的地理条件自然是比较优越的。但为什么没有进行大规模的造陆活动与基建，没有将其作为一个军事基地来重点建设呢?这和东岛优越的生态环境系统密切相关。
东岛，位于中国西沙群岛的东部，宣德群岛东边的东岛环礁（属于宣德群岛），在永兴岛东南约50公里，从地理位置来看，的确是名副其实的“东岛”，也是西沙群岛中面积第二大岛。
该岛呈长方形，岛周围有沙堤环绕，岛中部地势低洼，有湖泊形成，面积1.7平方公里。值得注意的是，该岛是上升礁和珊瑚贝壳沙体复合组成的岛屿，属于热带海洋气候，终年高温多雨，是中国水热条件最优越的地区之一。
得益于东岛优越的水热条件以及较大的陆地面积，东岛形成了我南海群岛中罕见的热带生态系统。岛上热带植物丛生，树林茂密，有高等植物达20多种，天然植被属于珊瑚岛常绿林，人工植被有椰子、枇杷树、木麻黄等。岛上遍布南国特有树种——抗风桐和羊角树，绿化覆盖率达95%以上，这样多的植物种类以及如此之高的绿化面积，在南海诸岛中是极为罕见的。更令国人感到惊喜的是，这样的一个小岛竟然还有一个淡水湖泊！得益于东岛较大的陆地面积，东南侧的一段低洼地带，由于常年的大量降水积累，加上植被繁茂阻挡了降水的流失而形成了一个淡水湖。岛屿上有淡水湖泊，这在南海诸岛中是绝无仅有的。未来该淡水湖的经济与生态价值，必将不可估量。
如此优越的自然环境，吸引了众多的海鸟前来栖息，常年有约10万只白鲣鸟和白鹭、金雕、海鹤等40多种鸟类繁衍生息。从鸟类数量和种类上看，东岛不愧是浩瀚南海中名副其实的鸟岛，也是中国鸟类密度最大的地区之一。为了保护这一珍贵的鸟类生态系统，年，中国在西沙群岛中面积为公顷的东岛建立了以保护红脚鲣鸟为主的自然保护区，东岛也由此成为了中国位置最南的自然保护区。
除了鸟类，岛上还生长着很多陆生动物，黄牛、山羊成群，现存黄牛有约头，这些动物都是渔民在岛上居住和生产而放养繁衍下来的。它们也都受到了严格的保护。有意思的是。岛上的黄牛群最多的时候达到了多头，而当时为了保护岛上脆弱而珍贵的植被系统，对黄牛进行了大量的捕杀，其数量已经降到了现在的头左右。据研究，东岛的野牛群是年前后40年时间里（明末清初）的时代流亡者从海上出逃，带入东岛的。岛上的黄牛群也进一步证明着，此岛自古以来都是中国固有的领土。
作为我南海诸岛极为罕见的完整的优越的自然生态系统，其重要价值不言而喻。为了保护岛上的生态系统，作为西沙群岛的第二大岛屿，东岛甚至连直升机坪都没有建设，岛上的官兵更是珍惜岛上的一草一木，一禽一畜。
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