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绿叶海天牛是一种生活在美国东海岸的海蛞蝓，它们会偷走藻类进行光合作用的质体，只需晒太阳就能生存下去。摄影：PATRICKJ.KRUG

撰文：DOUGLASMAIN 　　生命有其固有的规则和模式。但植物却凭借其独特的能力，免于为生存四处奔波，这令人难以置信的能力就是“太阳能”。动物因为没有进行光合作用的能力，不得不为生存奔走。它们一路摸爬滚打，还得寻找可以果腹的植物。 　　动物无法进行光合作用，这一点似乎在大自然巨幕拉开的那一刻就确定了。光合作用？那可是植物的职责。 　　然而，一种小小的海蛞蝓勇敢地对命运说出了“不”。 　　这种名为绿叶海天牛（Elysiachlorotica）的动物，生活在美国东海岸，不满足于只是吃海藻。它们竟然偷走了植物收获太阳能的“分子引擎”。这些海蛞蝓把偷走的叶绿体整合到皮肤中，变身成通体绿色的样子。 　　这种海蛞蝓看起来就像一片2.5到5厘米的小叶子。实验显示，它们可以连续9个月甚至更久不吃东西，利用偷来的叶绿体，在阳光下进行光合作用。 　　洛杉矶加州州立大学的生物学家PatrickKrug说：“（它们的）这种行为非常独特，在界内颇具争议，让我们捉摸不透。而且它从不吃东西。它绝对算得上是加州名人。” 　　虽然其他的海蛞蝓也会偷走叶绿体，并用之捕捉光线，但绿叶海天牛可比它们要高明许多。 　　正因如此，科学家们把目光投向了这些动植物嵌合体，希望通过研究进一步将之应用到其他领域，比如免疫学和基因治疗。

　　但是，不仅这些特殊的海蛞蝓数量越来越稀少，为数不多的研究专家中大部分人已经退休，还有其他一些人则转向了其他领域。

这些海蛞蝓看起来就像小叶子一样，现在变得越来越难找到。摄影：PATRICKJ.KRUG神秘的海蛞蝓 　　迄今为止，几乎没有几项海蛞蝓相关研究能给出明确答案，但稀奇古怪的现象倒是见了不少，这似乎也在暗示我们，或许经过进一步研究能获得有用的突破。 　　现在，没人知道绿叶海天牛如何让叶绿体保持运作，因为通常来说，这需要成千上万的海藻基因产生的一些特殊蛋白质，然而其中大多数都无法在绿叶海天牛身上找到，目前关于这一点仍存在不少争议。 　　此外，为什么叶绿体没有伤害绿叶海天牛呢？光合作用会产生氧自由基，其浓度是大部分动物无法忍受的。 　　　更多的谜团围绕在绿叶海天牛身上，比如为什么叶绿体在它们的肠道中没有被破坏？为什么免疫系统没有攻击这些外来体？这些海蛞蝓如何与它们进行相互作用？ 　　在过去几年里，只有一个研究小组在马萨诸塞州马萨葡萄园岛的一个盐沼中，收集这种蛞蝓。南佛罗里达大学的退休研究员Sidney·Pierce担任小组负责人，出于对绿叶海天牛稀缺性的考虑，Pierce和其他研究者一样，没有将这些信息公之于众。 　　缅因大学的研究者Karen·Pelletreau曾大量接触这种无脊椎动物，但仅在马萨葡萄园岛和新斯科舍捉到过它们。绿叶海天牛曾经出现在缅因州多个地方，虽然Pelletreau也在那些地方搜索过，却一无所获。绿叶海天牛的困境 　　寻找它们“很困难，非常困难”，Pelletreau的前顾问、同事MaryRumpho-Kennedy说道。Rumpho-Kennedy虽然多年前就退休了，但研究绿叶海天牛已有几十年之久。“如果你不知道搜寻的确切地点，不知道自己在找什么，那肯定找不到。” 　　Krug也研究海蛞蝓，特别是生活在西海岸的那些。他在马萨诸塞州伍兹霍尔寻找过，但没有找到。 　　Krug主要研究的是相近的Alderia属，它和绿叶海天牛都生活在盐沼里，吃同样的藻类。由于海平面上升、气候变暖和人类开发活动，这些地方和生活在其中的动物都十分脆弱。 　　Krug指出，“这片栖息地可能正在遭受荼毒，也许很快就会消失，程度比人们以为的要严重”，但是没有人研究过这些动物的种群数量。 　　这些绿色的小家伙很难在实验室里培育，这一点也不利于种群保护。成体绿叶海天牛需要悉心照顾才会繁殖，它们的寿命通常不到一年。卵子会孵化成自由游动的形式，它们要吃多种不同的藻类。年轻的成体则开始取食另一种食物：滨海无隔藻。这是一种生长缓慢的海藻，很难培育繁殖。 　　Pierce研究绿叶海天牛已有三十多年，据他表示：“它们进食的速度比海藻生长的速度还快。它们简直就像一群长身体的青少年。” 　　虽然两组人都在实验室里繁殖培育一代又一代的绿叶海天牛（Rumph和Pelletreau是一组，Pierce是另一组），但和野外采集相比，还是很难。它们还产生了大量粘液，加大了DNA分析和分子分析的难度。研究仍在继续 　　无论绿叶海天牛如何维持体内的叶绿体，它们都通过某种未知的新方式，利用了藻类基因或基因产物。 　　Pierce的研究显示，绿叶海天牛的基因组中包含从海藻中转移过来的基因，这一生化现象令人难以置信，我们或许可以据此对人类等其他动物进行基因操作。但Rumpho和同事，以及欧洲的一些研究人员对这一发现提出了质疑。 　　最近，罗格斯大学的研究员Debashi·Bhattacharya在《分子生物学与进化》上发表了一项研究结果，文中指出，动物获得叶绿体后，会释放抑制免疫系统的基因，增加另一些基因的活性，这些基因皆与中和反应的化学物质有关。 　　珊瑚与某些藻类有着共生关系，而上述的这一发现也让我们联想到了它们之间的生化反应。 　　未来的研究方向之一就是通过进一步研究这些相似性，了解共生关系的意义。

　　“为了做到这一点，必须找到大量繁殖培育的办法。绿叶海天牛的稀缺性是一大问题。”

（译者：Sky4）